ジュノーがいよいよ木星へ～木星ってどんな星？

『ＮＡＳＡ探査機、木星軌道へ　時速３万キロで接近中』　朝日新聞

２０１１年８月。
アメリカの航空宇宙局（こうくううちゅうきょく：ＮＡＳＡ）が、探査機（たんさき）を打ち上げた。

探査機の名前は、ジュノー。
目指す先は、木星だ。

それから、５年。
ジュノーが、いよいよ木星に到着するよ。
７月４日、つまり今日には、木星の周りをくるくる回る、周回軌道（しゅうかいきどう）に入るんだって。

ところで、木星って、どんな星だったっけ？
今日は、木星について、みてみよう。



・・・



太陽の周りを回る、太陽系の惑星（わくせい）たち。
太陽から近い順に、水金地火木土天海だ。

木星は、地球や火星の次。
太陽から見ると、５番目の惑星となる。

地球からの距離は、およそ６億３０００万キロメートル。
地球から太陽までの距離が、およそ１億５０００万キロメートル。
木星は、太陽よりも４倍以上、遠い場所にある。

木星は、とにかく大きい。
直径は、地球の１１倍。
重さは、地球の３００倍以上。
太陽系の惑星の中では、だんとつに大きい。

そんなに大きな木星は、太陽になりそこなった星ともいわれている。
もしも、今よりも７０倍くらい重くなることができていれば。
第２の太陽になったんじゃいかといわれているんだ。

その材料も、太陽とほぼいっしょ。
たくさんの水素と、少しのヘリウムでできている。

木星の真ん中には、氷と岩でできた核（かく）があるけど、木星の大きさからすると、とても小さなものだ。
その核の周りをかこんでいるのが、とても強い圧力によって金属みたいになっちゃった水素。
その金属水素のまわりを、水素とヘリウムのガスがつつみこんでいる。

写真で木星を見てみると、表面にしみのような大きな斑点（はんてん）がある。
この斑点は、水素とヘリウムのガスがおりなす、おおきな嵐だ。
その嵐が作り出すぐるぐるうずまきは、なんと地球の２倍の大きさ。
このうずまきを近くで見ることができたら、きっと、ものすごい迫力だよね。


さて。

７月４日に木星の周回軌道に入るジュノー。
その後、１年８ヶ月かけて、木星の周りを３７週する。
そして、最後には、木星に落下する予定だ。

いったい、どんな映像やデータを送り届けてくれるのか。
そして、それらから、いったい何がわかるのか。
太陽になりそこなった木星を調べることで、太陽がどんなふうにしてできたかが、わかるかもしれないなんて話もある。
これからのニュースに、注目だ。

写真は、木星に近づくジュノーの想像図。ウィキペディアより。




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